耐火材料在使用過程中，會受到多種作用的破壞，如：高溫下承受爐體及物料的荷重；操作過程中的外界應力；由于溫度的急劇變化、受熱不均而出現的極大溫差以及由此而產生的內應力；各種高溫流體及爐渣，煙塵的沖刷；液態金屬、爐渣及雜質元素的侵蝕；環境氣氛的轉變及作用等等。這些作用導致了耐火材料的熔融軟化，熔蝕磨損和崩裂損壞。為保證熱工窯爐的穩定運行，必須要求耐火材料具備抵抗高溫（一般為1000～1800℃甚至更高）條件下發生的物理、化學、機械等作用的能力，要求耐火材料具有能適應于各種操作條件的性質。
耐火材料的性質包括一般性質和特殊性質。其一般性質，包括化學成分、礦物組成、組織結構、力學性質、熱學性質和高溫使用性質。目前大部分生產耐火材料廠家均對耐火材料進行常溫下的氣孔率、體積密度、真密度和耐壓強度等性能指標及高溫下的耐火度、荷重軟化點、熱震穩定性、抗渣性、高溫體積穩定性等性能指標的檢驗。耐火材料的特殊性質主要是指耐火材料在特定使用條件下所必須滿足的特殊要求。如冶金行業中吹氬用透氣磚的高透氣性、滑動水口磚滑動面的高精密度、熱風爐使用耐火材料的抗蠕變性能要求、連鑄用定徑水口磚的高耐沖刷性等。隨著工業及科學技術的發展，對耐火材料的功能特性要求愈來愈多。與其相關的檢定方法及標準亦不斷地豐富和發展。