所有耐火磚的抗張強度都比較小。因此，當其表面受熱時，受熱表面擴張比內部快，表面受到擠壓力的作用，同時內部受到張力的作用。當其表面冷卻時，與上述情況正好相反。如果這個應力超過材料本身的強度極限，那么材料就被破壞了。也就是說，在提高溫度時，其內部會產生裂紋；而冷卻時，其表面則會產生裂紋。在測試高鋁圓筒狀試樣的抗熱震性時發現，當快速冷卻時，其表面產生了裂紋，而當快速加熱時，試樣剝落掉片。因此，耐火磚對熱應應力和熱震破壞的敏感性也是限制它們使用的主要原因之一。例如，對于許多高溫用途來說，雖然耐火磚的結構性能符合結構在使用溫度下的要求，但破壞往往是在不很高的溫度下發生的即在加熱和冷卻的過程中發生的。
耐火磚內部的裂紋可由中心向表面擴展，而表面裂紋并不向內部擴展。內部裂紋通常都是寬的，而且不分叉，不會導致變形破壞。表面裂紋很細，分叉能夠導致其破壞。